1960년대 이후 지속되는 환경파괴로 인류의 생존에 대한 위협이 제기됨에 따라 새로운 패러다임을 정립하여야 한다는 주장이 대두되었습니다. 1962년 레이첼 카슨은 ‘침묵의봄’이라는 책자에서 유독성농약에 의한 생태계파괴의 위협을 경고하여 환경오염에 대한 새로운 인식을 촉구하였습니다. 1972년 로마클럽은 ‘성장의 한계’라는 보고서에서 시급히 대책을 강구하지 않으면 경제개발과 인구증가에 따른 환경오염과 자원고갈로 지구의 수용능력이 머지 않은 장래에 한계에 부딪히게 될 것이라고 하였습니다.

환경보전과 경제개발의 문제를 연계시킨 최초의 중요한 국제회의는 1972년 6월 스웨덴의 스톡홀롬에서 개최된 유엔인간환경회의(UNCHE: UN Conference on Human Environment)입니다. 스톡홀롬회의에서 환경적인 제약을 적절히 배려하지 못한 경제개발은 낭비적이고 지속불가능하다고 강조하면서 선언, 27조의 원칙 그리고 행동계획 등을 발표하였습니다. 2년 뒤에 개최된 체코의 푸카레스트 회의에서는 인구, 자원, 환경 그리고 경제개발 상호간의 연계성을 고려한 통합적인 접근을 제안하였습니다.

‘지속가능한 발전’이라는 개념이 국제사회에서 정책적인 관심의 대상으로 바뀐 것은 1980년에 있었던 국제자연보전연맹회의(IUCN: International Union on the Conservation of Nature)에서 채택된 ‘세계보전전략(World Conservation Strategy)’입니다. 세계보전전략의 핵심적인 목적은 필수적인 생태과정과 생명지원체계의 보전, 유전자적 다양성의 보전, 생물종과 생태계의 지속가능한 이용의 보장 등입니다. 그리고 ‘우리의 생존, 그리고 다음 세대를 위한 자연자원의 수탁자 임무수행을 위해서 개발과 보전은 동등하게 필요하다’라고 경제개발과 환경보전의 조화를 강조하였습니다.

지속가능한 발전이라는 개념을 통해 환경보전과 경제개발에 대한 선진국과 개발도상국 간의 의견을 접근시키려는 최초의 시도는 인간환경회의 10주년 기념행사인 1982년의 유엔환경계획(UNEP: United Nations Environment Programme)회의에서 채택된 ‘나이로비 선언’입니다 이 회의에서는 ‘환경과 개발에 관한 세계위원회’(WCED: World Commission on Environment and Development)의 설치가 결의되었습니다. WCED는 1987년 4월 ‘우리 공동의 미래’라는 보고서를 발표하여 지속가능한 발전을 환경보전과 개발을 동시에 추구하는 새로운 개발개념으로 정립하였습니다.
그 보고서는 “인간의 생산과 소비를 유지하는 지구자연계의 능력에는 한계가 있기 때문에 현재의 경제정책이 지속된다면 머지 않은 장래에 돌이킬 수 없는 대재앙을 가져올 위험이 있다”고 주장하였습니다. 그리고 우리 인류 전체의 장래를 위협하는 주요요소로

1. 대중적인 빈곤, 2. 인구성장, 3. 지구온난화와 기후변화, 4. 환경질의 파괴 등

네가지를 들었습니다. 이어 이 같은 위협에 대한 대안으로 “미래세대의 욕구를 제약하지 않으면서도 현세대의 욕구를 만족시키는 개발”이라는 ‘지속가능한 발전’을 새로운 패러다임으로 제시하였습니다. 즉 인류 장래에 대한 위협을 극복하며 지속가능한 경제개발을 추구하여야 한다고 주장하였습니다.

1992년 6월 브라질 리우에서 개최된 ‘환경과 개발에 관한 유엔회의’(UNCED: United Nations Conference on Environment)에서는 지속가능한 발전이 본격적으로 거론되었습니다. 여기에서 리우선언문과 의제21(Agenda 21)이 채택되었습니다. 참가국가들이 합의한 의제21은 환경보전과 경제개발을 지구적 수준은 물론 국가적, 지역적 수준으로 연계한 주요한 의미를 지닙니다. 즉 지속가능한 발전을 포괄적이고 종합적인 측면에서 논의하고 추진방향을 제시하였습니다.

그리고 리우회의 10년 후인 2002년 8월말에 지속가능발전 세계정상회의(WSSD: World Summit on Sustainable Development)가 남아프리카 공화국의 요하네스버그에서 개최되었습니다. WSSD에서는 요하네스버그 선언문(정치적 선언문)과 이행계획을 채택하고, 파트너십/이니셔티브 사업을 확대하기로 하였습니다. 선언문은 향후 각국의 정부정책에서 ‘지속가능성’을 고려하는 계기가 되었으며, 경제, 사회, 환경을 동시에 고려하는 지속가능발전을 위한 정치적 의지를 재확인했습니다. 또한 이행계획은 향후 10년 동안 지구환경문제에 대한 의지를 담고 있으며, 의제21을 대체하는 것이 아니라 의제21의 실천을 위한 정치적 약속입니다.